EL ÀTOMO

Las partes
fundamentales del átomo

¿Qué es un átomo? 

El átomo se
define generalmente como la unidad elemental de un cuerpo simple,
que es capaz de conservar las características del elemento al cual pertenece,
independientemente de las transformaciones químicas que se produzcan en
él.

Los átomos
se componen de un núcleo cargado positivamente, de dimensiones sumamente
pequeñas, y de una envoltura de electrones cargados negativamente, que se desplazan alrededor del
núcleo sobre una o varias órbitas (n).

Decimos que
el núcleo tiene dimensiones sumamente pequeñas porque, efectivamente,
tiene un radio de una cien mil millonésima de centímetro (10^11 mm).
Está compuesto, excepto en el caso del hidrógeno, de dos clases de partículas:
por una parte, un cierto número de protones y, por otra parte, un cierto
número de neutrones, ambos llamados también nucleones.

Partes del atomo:

• El núcleo
       es la parte central del átomo y contiene partículas con carga
       positiva, los protones, y partículas que no poseen carga eléctrica, es
       decir son neutras, los neutrones. La masa de un protón es aproximadamente
       igual a la de un neutrón.


• Todos
       los átomos de un elemento químico tienen en el núcleo el mismo número de
       protones. Este número, que caracteriza a cada elemento y lo distingue de
       los demás, es el número atómico y se representa con la letra Z.


• La corteza
       es la parte exterior del átomo. En ella se encuentran los
       electrones, con carga negativa. Éstos, ordenados en distintos niveles,
       giran alrededor del núcleo. La masa de un electrón es unas 2000 veces
       menor que la de un protón.


• Los átomos son eléctricamente
       neutros, debido a que tienen igual número de protones que de
       electrones. Así, el número atómico también coincide con el número de
       electrones.

Los protones y los neutrones:

A partir de
lo explicado con las partes del átomo, podemos profundizar ahora entre la
diferencia entre protones y neutrones:

• Los protones son
       idénticos al núcleo del átomo de hidrógeno y están cargados
       positivamente con una carga específica o carga elemental de la misma
       magnitud (pero de signo contrario) que la del electrón.


• Por el contrario, los
       neutrones son partículas elementales eléctricamente neutras, su
       masa es prácticamente igual (aunque algo superior) a la de los protones.

Generalmente
se utiliza la letra Z para llamar al número de protones, y la
N para indicar el número de neutrones del núcleo. La carga positiva
de este núcleo comprende, entonces, un número Z de cargas específicas y su masa
es aproximadamente igual a Z+N veces la masa de un protón.

El número
de nucleones (neutrones y protones) se simboliza con una A y
es lo que constituye el número de masa del átomo.

La masa del
electrón es muy pequeña (1/1836 de la del protón). Su carga ha sido elegida
como unidad de carga eléctrica o elemental. Se puede imaginar que los electrones
gravitan en órbitas circulares o elípticas alrededor del núcleo, al mismo
tiempo que giran sobre sí mismos, como lo hace La Tierra alrededor del Sol.

El
movimiento de los electrones de rotación sobre sí mismos se llama spin,
o espín. El número de electrones que se pueden encontrar en un átomo
está determinado por la energía almacenada en el núcleo (carga) y por las
acciones procedentes del exterior, como, por ejemplo, una influencia eléctrica
capaz de actuar sobre los átomos.

En los átomos
neutros, la carga negativa de los electrones está neutralizada
por la carga positiva del núcleo, un átomo de este tipo se dice que no está
cargado. Esto implica que el número de los electrones que rodean al núcleo sea
igual al número de protones.

Como primer
modelo puede sernos útil imaginarnos los átomos como si se tratase de un
sistema planetario, con esferas (electrones) girando alrededor de un
centro.

Sin embargo,
esto no es más que un modelo precario de lo que hasta ahora se conoce del
átomo, que revela ser, en realidad, mucho más complejo que esa representación
básica, con orbitales que representan "zonas" en donde los electrones pueden encontrarse.

Así es que
los electrones están repartidos en órbitas llamadas capas o niveles
electrónicos (que son las capas K, L, M, N, O,
P y Q); la capa exterior (o las dos últimas capas) llamadas capa
de valencia determina la probabilidad que tiene un átomo de producir
ciertas reacciones químicas. La órbita descrita por un electrón en torno a
un núcleo atómico no se puede precisar con exactitud.